Stiamo assistendo all'inizio di un evento di estinzione di massa come non è mai stato visto sulla Terra da almeno 65 milioni di anni. Questa è la scoperta allarmante di un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances.

La ricerca è stata organizzata per determinare in che modo le azioni umane negli ultimi 500 anni hanno influenzato i tassi di estinzione dei vertebrati: mammiferi, pesci, uccelli, rettili e anfibi. Ha trovato un chiaro segnale di una elevata perdita di specie che è notevolmente accelerata negli ultimi duecento anni, tale che la vita sulla Terra sta imbarcando il sesto più grande evento di estinzione nella sua storia di 3,5 miliardi di anni.

Quest'ultima ricerca è stata condotta da un team internazionale guidato da Gerardo Ceballos dell'Università Nazionale Autonoma del Messico. Misurare i tassi di estinzione è notoriamente difficile. Recentemente ho riferito su alcuni dei modi diabolicamente intelligenti che tali tassi sono stati stimati. Questi studi stanno producendo risultati profondamente preoccupanti.

Tuttavia, c'è sempre il rischio che tale lavoro sovrastima i tassi di estinzione moderni perché devono fare una serie di ipotesi dati i dati molto limitati disponibili. Ceballos e il suo team volevano mettere un piano su questi numeri, per stabilire i tassi di estinzione per le specie che erano molto conservatrici, con la consapevolezza che qualunque fosse il tasso di perdita delle specie effettivamente non poteva essere più basso.

Ciò rende le loro scoperte ancora più significative perché, anche con stime così prudenti, ritengono che i tassi di estinzione siano molto, molto più alti del tasso di estinzione di fondo - il tasso di perdita di specie in assenza di impatti umani.

Anche qui, si sbagliano sul lato della cautela. Un certo numero di studi ha tentato di stimare il tasso di estinzione di fondo. Questi hanno prodotto valori superiori di circa una su ogni milione di specie perse ogni anno. Usando il lavoro recente del co-autore Anthony Barnosky, essi effettivamente raddoppiano questo tasso di crescita e quindi assumono che due su ogni milione di specie scompaiano per cause naturali ogni anno. Ciò dovrebbe significare che le differenze tra i precedenti e i tassi di estinzione guidati dall'uomo saranno minori. Ma scoprono che l'entità delle estinzioni più recenti è così grande da poter effettivamente sommergere qualsiasi processo naturale.

Specie cumulative di vertebrati registrate come estinte o estinte in natura dalla IUCN (2012). La linea nera tratteggiata rappresenta il tasso di sfondo. Questa è la "stima altamente conservativa". Ceballos et al

La "stima molto prudente" della perdita di specie utilizza i dati di International Union of Conservation of Nature. Questo contiene esempi documentati di specie che si estinguono. Usano la stessa fonte di dati per produrre la "stima conservativa" che include le specie estinte conosciute e quelle specie ritenute estinte o estinte in natura.

Il documento è stato pubblicato in un diario ad accesso aperto e consiglierei di leggerlo . Questo include l'elenco delle specie di vertebrati noti per essere scomparsi dal 1500. I nomi latini di queste specie sarebbero familiari solo agli specialisti, ma anche i nomi comuni sono esotici e strani: il coney cubano, gracile dal ventre rosso, ampio potoroo affrontato e rana covata gastrica del sud.

Addio, potoroo dalla faccia larga, quasi non lo sapevamo

Questi particolari rami esterni del grande albero della vita ora si fermano. Alcuni dei loro resti saranno conservati, sia come fossili in strati di rocce, sia come oggetti in vetro esposti negli armadi dei musei. Ma la Terra non li vedrà più scappare o librarsi, sentirli gracchiare o cinguettare.

Potresti chiederti in che misura è importante? Perché dovremmo preoccuparci se il processo naturale di estinzione viene amplificato dagli umani e dalla nostra civiltà industrializzata in espansione?

Una risposta a questa domanda indica essenzialmente ciò che il mondo naturale fa per noi. Che si tratti di impollinare i nostri raccolti, purificare la nostra acqua, fornire pesce da mangiare o fibre da tessere, dipendiamo dalla biodiversità. Gli ecosistemi possono continuare a fornire cose per noi solo se continuano a funzionare all'incirca nello stesso modo.

La relazione tra diversità di specie e funzione dell'ecosistema è molto complessa e ancora non ben compresa. Ci possono essere diminuzioni graduali e reversibili in funzione della diminuzione della biodiversità. Potrebbe non esserci alcun cambiamento fino a quando non si verifica un punto di non ritorno. L'analogia qui sta spuntando rivetti dall'ala di un aereo. L'aereo volerà senza problemi se alcuni rivetti vengono rimossi qui o là, ma continuare a rimuovere i rivetti significa avvicinare il sistema a un guasto catastrofico.

Questa ultima ricerca ci dice quello che già sapevamo. Gli umani hanno spostato nel giro di pochi secoli una palla da demolizione attraverso la biosfera della Terra. Liquidare la biodiversità per produrre prodotti e servizi ha un punto finale. La scienza sta iniziando a delineare come potrebbe essere l'endpoint, ma non può dirci perché fermarsi prima di raggiungerlo.

Se consideriamo la Terra come nient'altro che una fonte di risorse per sviluppare inquinamento, se valutiamo le altre specie solo in termini di ciò che possono fornirci, allora continueremo a distruggere. 

[The Conversation; James Dyke]